能否察觉「呛到」的「老化警讯」是长寿的关键？！
人类是从「喉咙」开始衰老的生物──我这幺想。
基本上，食物无法通过喉咙，就会失去吃的乐趣，很难活得像个人。
食物进入时，你能不能瞬间驱动喉咙的肌肉，把食物「咕嘟」吞下呢？我们能活多长，与这个「咕嘟机能」能维持多久息息相关，这幺说也不为过。
我在开头的序中也说过，吞嚥能力从四、五十岁年龄层，就开始一点一点地衰退，甚至有报告提到三十岁年龄层的误嚥。驱动喉咙的肌肉衰退了、驱动喉咙的反射神经迟钝了，咕嘟吞嚥的时机就会出现些微的误差。
这样的「咕嘟时的时机误差」，会导致「呛到」、「咳嗽」。这是用餐中，食物或饮料快要进入气管而非食道时，身体瞬间察觉危险而反射性地咳嗽，试图把快要进入气管的内容物咳回去。
各位是否觉得「对啊，最近越来越常在用餐时呛到」？如果这幺觉得，就证明喉咙的力量衰退，「吞嚥能力」正逐渐下降。「呛到」是最容易看出来的喉咙老化警讯。
四、五十岁年龄层的人，几乎没有人会把呛到当成是「老化的警讯」。因为在这样的年纪都觉得「自己还很年轻」，即使呛到或咳嗽也不会太在意。
但是，继续忽视这样的警讯，经过五年、十年、二十年，「吞嚥能力」会在不知不觉中衰退，很容易误嚥。也就说，喉咙的机能会慢慢地老化而不自觉。
届时，喉咙的机能处于低下状态，频频引发误嚥，情况就严重了。食物进入气管，是与生命相关的重大情事，会大大提高死于窒息或误嚥性肺炎的风险。
因此，我们必须提早察觉喉咙的老化，防止机能衰退。
当出现「呛到」或「咳嗽」的警讯时，你会做该做的处置呢？还是会置之不理，不做任何处置呢？在这个分歧点上选择哪一条路，恐怕会大大影响各位的寿命。
若是不想早死，就不能不理会容易呛到这件事。请大家千万要趁年轻，踏上「防止喉咙老化的道路」，培养出无论到几岁都能顺畅吞嚥的「喉咙能力」。
「呛到」、「咳嗽」也是保护喉咙的防卫反应
在这里，先来谈谈误嚥。
诚如各位所知，误嚥是指饮食物或唾液进入了气管或肺。
喉咙（喉头）是以名为「会厌」的「喉咙的盖子」为分歧点，分为食道与气管两条路。当然，食物或饮料是进入食道，空气是进入气管。但是，当喉咙的机能衰退，原本应该进入食道的饮食物，就会误入「其他入口（气管）」。
想必大家在急着吃东西时，都有过吃进嘴里的东西差点进入气管，因而呛到、咳嗽的经验吧？
不过，食物只是「差点进入气管」，并不能称为误嚥。如果吃的东西往气管方向进入，但停滞在声带上方的入口附近，称为「喉头流入（喉头侵入）」。
▼喉咙的构造与功能
平时，食道的入口是关闭的，「声带」与「气管」是张开的。吞嚥时正好相反，声带会关闭，通往食道的入口会开启。
如果食物往气管方向进入，但停滞在声带上方的入口附近，称为「喉头流入（喉头侵入）」。如果进入比声带更里面的气管，则称为误嚥。声带如同自动门，会左右开关。
在喉头流入阶段，只要用力呛咳，几乎都能把内容物往回送，不会出什幺大事。但是，如前所述，如果经常因喉头流入而呛到，就是喉咙机能老化的警讯。无视这样的警讯，置之不理，总有一天会引发误嚥。
所以，经常发生喉头流入，就该想到「已经处于随时可能发生误嚥的危险状态」。尤其是经常呛到的人，必须把自己当成「误嚥后备军」，积极维护吞嚥能力。
当食物或饮料入侵气管方向，进入比声带更里面的地方，就称为「误嚥」。
说到误嚥，或许有人认为这个障碍是老年人的专利。其实，年轻人也会误嚥，只是年轻人大多会靠强烈咳嗽，把入侵物咳回去。「呛到」和「咳嗽」是保护气管、保护身体的防卫反应。发生误嚥，饮食物进入气管或肺，只要能靠哽呛和咳嗽把入侵物排出去，就没有问题。
再者，因误嚥而侵入气管或肺，也未必会形成误嚥性肺炎。会不会形成误嚥性肺炎，决定于误嚥物的量与个人的身体抵抗力。误嚥的东西若是少量，有可能不会形成肺炎，年纪轻或免疫力好的人，即使误嚥也几乎不会形成肺炎。
但是，高龄、体力衰弱、以及因病或受伤或手术后而免疫力下降，细菌就会与误嚥物一起入侵，在气管或肺繁殖，造成发炎。当发炎恶化，就会引发误嚥性肺炎。
而且，我必须在此提醒大家，有的误嚥并不会哽呛、咳嗽。有案例显示，高龄或免疫力下降的人，即使误嚥也不会哽呛或咳嗽。这些人因为喉咙的知觉减弱，所以有可能不会产生把误入的饮食物推回去的「咳嗽反射」。
不断重複慢性误嚥，就不会再哽呛，这种「没有哽呛和咳嗽的误嚥」，占误嚥整体的百分之三十到百分之七十。没有哽呛和咳嗽，就不知道有没有误嚥。因此，高龄和免疫力下降的人当中，在不知不觉中误嚥而出现肺炎症状的人，数量已大幅攀升。罹患这样的肺炎，大有可能进展到某天死亡的状态。
因此，我们从年轻时，就要小心留意「哽呛」、「咳嗽」的「老化警讯」，以防用来吞嚥的喉咙机能衰退。
本文摘自《练喉咙》／西山耕一郎（医疗法人西山耳鼻喉科医院理事长）／平安文化
