肝脏的解毒作用
分解食物后产生的老废物质，有时候会对人体有害。针对有害物质的「解毒」，也是肝脏的重要功能。其中最具代表性的老废物质，就是氮的代谢物氨。不仅人类，对所有的动物而言，氨都是有毒物质。可是分解蛋白质（胺基酸）作为能量来源，无论如何一定都会产生氨，所以必须将氨转变成无害的型态，然后排出体外。
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肝脏可以将氨转换成无害的尿素，这种机制称为「尿素循环」，是牵涉到好几种酵素的化学反应。氨转化为尿素之后，可以变成尿液的一部分，安全地排出。
因肝硬化等严重的肝脏疾病造成肝脏功能低下时，就会让体内累积过多的氨。血液中的氨增加，就会使容易受伤的脑部陷入昏睡状态，称之为「肝性脑病变」。先天性尿素循环异常的疾病统称为「尿素循环代谢异常症」，是罕见疾病之一。罹患此疾会让体内累积过多的氨，造成昏迷、痉孪、发展障碍等各种问题。
知道此一疾病的成因，就能了解肝脏的「氨解毒」功能有多重要。动物以蛋白质为能量来源，就必须有氨的处理系统。栖息于水中的鱼类大多是把氨直接排出体外，因为氨极易溶于水，可以扩散在周遭大量的水中。另一方面，陆生动物就必须在体内将氨转化为毒性较低的型态。所以哺乳类具备将氨转化为尿素；而鸟类、爬虫类大多是将氨转化为尿酸的机制。
尿酸也是氮化合物的一种，是很难溶于水的型态。不同于溶于水排泄掉的尿素，排泄尿酸不需要水分，可以用固体（结晶）的方式排出体外（排便）。对于生存环境缺乏水分的动物来说，尿酸的方式较为有利，像为了飞翔需要身体轻盈的鸟类，不需要水分更是最大优点。
为什幺会有黄疸？
你应该听过，肝脏不好的人会有黄疸的说法。所谓的黄疸，会出现皮肤表面或是结膜变黄的现象，是因为血液中胆红素过多所引起。那幺什幺时候血液中的胆红素会增加？其实只要利用本书到目前为止所写的知识，就可以回答这个问题。
胆红素是老化的红血球的代谢物，含有胆汁成分。健康的人胆红素会从肝脏排出，透过胆管流到十二指肠，最后变成粪便，就如同前面篇章所介绍。但是出现肝脏机能障碍会怎幺样？肝脏无法顺利排出胆红素，会停滞在肝脏里，过多的胆红素从血液中溢出，就引起黄疸。
当然黄疸也有因为肝脏以外的疾病所引起。例如肝脏很正常，但胆红素的通路胆管阻塞，造成胆红素无法排出，也会导致黄疸。
另外，因为血液相关疾病，红血球被大量破坏，造成胆红素增多，超过肝脏能处理的量，结果过多的胆红素就流到血液中造成黄疸，统称为「溶血性贫血」。引发黄疸的疾病虽然很多，但成因却很简单。只要能了解内脏的功能，致病的理由就自然显而易见了。
本文摘自《了不起的人体》／山本健人（日本京都大学医学博士、消化器官外科与感染症专科医师）／如何出版
